Charles Messier

Astrónomo francés, conocido por ser el creador en 1774, del catálogo de 110 objetos del espacio profundo (DSO por sus siglas en inglés): nebulosas, galaxias y cúmulos estelares que lleva su nombre

Charles Messier (26 de junio de 1730 – 12 de abril de 1817)  astrónomo y cazacometas francés. Fue autor del primer catálogo de nebulosas y cúmulos estelares. Dibujante y registrador de observaciones astronómicas para el destacado astrónomo francés Joseph-Nicolas Delisle, Messier fue el primero en Francia en observar el regreso anticipado del cometa Halley en 1758-59. Desde entonces se convirtió en un ferviente buscador de cometas, descubriendo independientemente 13 de ellos. En 1784 publicó su famoso catálogo de objetos no cometarios, con la Nebulosa del Cangrejo como primer objeto

Vida y obra

Messier nació el 26 de junio de 1730 en Badonviller, Francia, hijo de Françoise B. Grandblaise y Nicolas Messier, ujier de la corte. Su interés por la astronomía se vio estimulado por la aparición, en 1744, del gran cometa de seis colas. No siguió con su educación académica, tras la muerte de su padre, pero sus conocimientos le valieron un empleo en la marina francesa. En 1751 comenzó a trabar como dibujante y registrador de observaciones astronómicas para el reconocido astrónomo Joseph-Nicolas Delisle en el Observatorio Marino, instalado en el Hotel de Cluny, en el corazón de París, desde donde había hecho todos sus descubrimientos. Messier fue el primero en observar el regreso anticipado del cometa Halley, en Francia, en 1758

Aunque sus cálculos estaban equivocados, durante la búsqueda, descubrió una débil nebulosidad perteneciente a la ya descubierta (en 1731) nebulosa del Cangrejo, uno de los objetos estelares más conocidos y estudiados del cielo, que se convirtió en la primera entrada de su catálogo

A partir de ese momento se convirtió en un ferviente buscador de nuevos cometas, descubrió de forma independiente 13 de ellos y observó muchos más, mientras construía su famoso catálogo entre 1758 y 1784

En 1760 comenzó a compilar una lista de nebulosas para poder distinguir mejor entre nebulosas y cometas, bastante similares a través del pequeño telescopio que tenía disponible para la época. Muchas de estas nebulosas, incluidas algunas de las más destacadas, todavía se conocen por sus números de catálogo. Por su trabajo, más tarde, se convirtió en miembro de la Royal Society y en 1770 obtuvo un asiento en la Academia de Ciencias de París

Publicado en 1784, su catálogo esta compuesto de una lista de 110 cúmulos estelares, nebulosas y galaxias, muchas de ellas descubiertas por el propio Messier. En la actualidad, el catálogo sigue siendo una guía valiosa para astrónomos aficionados, aunque ha sido reemplazado por el mejorado Nuevo Catálogo General (NGC). Sin embargo, algunos de sus números siguen siendo de uso común

El catálogo incluye objetos tan diversos, como la Nebulosa del Cangrejo (M1), resto de la supernova de 1054; el cúmulo estelar de las Pléyades (M45) y la gran galaxia espiral de Andrómeda (M31). Su propósito era facilitar la búsqueda de cometas mediante la tabulación de objetos no cometarios ubicados en el cielo profundo. En 1784 había enumerado 103 objetos, a los que su amigo y colaborador Pierre Méchain añadió seis más. En 1966, el astrónomo aficionado Kenneth Glyn Jones agregó una galaxia satélite de M31 (Andrómeda), descubierto por Messier pero no incluida en el catálogo

A pesar de su afición por la caza de cometas, la fama de Messier y su paso a la posteridad se debe a su catálogo de no cometas

Desde la más remota antigüedad, la gente contempló con admiración y recelo la esporádica aparición de extraños cuerpos celestes que recorrían los hermosos cielos nocturnos de esos tiempos, inicialmente aparecían como un punto luminoso que se movía en medio de las estrellas, luego, al cabo de unas noches, ese punto empezaba a desarrollar una cola, que a veces se extendía considerablemente y con una diversidad de colores que les confería un aspecto fantástico

Los griegos los llamaron “cometas”; en griego, kome significa “cabello”. Aristóteles popularizó el nombre de “kometes” para denominar a estas “estrellas con cabello”

Sus orígenes están en el sistema solar exterior, y son afectados intensamente por los acercamientos a planetas mayores; por lo cual, algunos son trasladados a órbitas muy cercanas al Sol que los destruye cuando se aproximan, mientras que otros son enviados para siempre fuera del sistema solar

Messier estaba interesado en catalogar objetos celestes fijos, con el fin de distinguirlos de los cometas errantes, que era la tarea que más le interesaba

Un cráter en la Luna y un asteroide fueron nombrados Messier

Tras una vida dedicada por completo a la astronomía, murió a los 86 años, en París, el 12 de abril de 1817, su cuerpo está enterrado en el cementerio de Pére Lachaise en París